Les premiers rayons du soleil éclairent les rues de Phnom Penh lorsque le calme du matin est déchiré par le grondement croissant de moteurs lourds. Les chenilles des chars claquent sur l’asphalte, leurs griffes métalliques mordant le sol. Des soldats en uniforme noir défilent dans les rues, le visage impassible et les mains crispées sur leurs armes.

Nous sommes le 17 avril 1975. Depuis des semaines, les habitants attendent ce jour avec anxiété. Soutenus par la Chine et la Corée du Nord, les guérilleros communistes khmers rouges ont pris la capitale et renversé le gouvernement de Lon Nol. Mais ceux qui espéraient enfin la paix allaient se tromper, tragiquement.

Quelques heures après leur arrivée, la ville est évacuée avec une incroyable brutalité. Un bombardement américain serait imminent, prétendent-ils. En réalité, il s’agit d’un plan perfide visant à chasser les quelque deux millions d’habitants vers les campagnes, où ils seraient plus faciles à contrôler.

L’objectif : transformer le Cambodge en une société communiste agraire, sans villes, sans argent ni propriété privée. Une utopie qui coûtera la vie à plus de 1,7 million de personnes au cours des quelque quatre années du régime de Pol Pot.