Susan m’a déjà dit quelque chose de semblable. Je demande un exemple. Amy raconte avoir demandé à un enfant si ses parents lui disaient qu’ils l’aimaient. Il n’avait pu répondre que par un sourire gêné. D’autres sont plus explicites : ils reconnaissent ouvertement auprès d’elle que l’attention et l’affection familiales sont absentes.

C’est saisissant. Mais soyons clairs : ni Amy ni Susan ne blâment les parents. Elles décrivent simplement la réalité et leur quotidien.

Je suis reconnaissant de ces éclairages. Car lorsqu’on ne voit, comme moi, les enfants que de loin, courir dans la cour lors d’une visite du campus, on n’en perçoit pas la réalité. À propos du campus, je demande à Amy dans quelle mesure ses différents lieux de formation aideront les enfants à choisir un métier. Beaucoup, répond-elle. Lorsqu’ils arrivent, les enfants veulent presque tous travailler à l’usine, comme des membres de leur famille. Ils souhaitent devenir agriculteurs ou, au mieux, coiffeurs, car ce sont les métiers qu’ils connaissent dans leur univers extrêmement restreint. Amy considère qu’il lui appartient d’élargir leur horizon, de leur ouvrir un monde et de les inspirer. Et cela semble fonctionner ! Les mêmes enfants veulent soudain devenir infirmiers ou policiers. Pourquoi ne pourraient-ils pas aussi rêver, au Cambodge, de devenir chanteuses ou footballeurs professionnels ? Ces rêves existent : je les ai entendus moi-même en échangeant avec des élèves de sixième année. En anglais, d’ailleurs, sans difficulté. J’en ai également parlé avec Amy, en lui rapportant les remarques qui nous parviennent parfois d’Europe selon lesquelles notre école coûterait trop cher.

Voici sa réponse : « La difficulté, c’est que nous n’investissons pas dans une entreprise aux résultats rapidement visibles, mais dans nos enfants. Cela prend du temps. Nous sommes déjà en sixième année et, dans quelques années, nous saurons que notre école n’est pas trop chère. Parce que nous aurons investi dans une formation qui permet à des enfants totalement défavorisés de devenir des adultes remarquables, avec d’excellentes perspectives professionnelles. » Pour Amy, cela passe aussi par l’approche bilingue khmer-anglais, sans laquelle nos élèves n’auraient pas les mêmes chances d’avenir. Elle en est convaincue : la mondialisation touche aussi le Cambodge. L’anglais est une condition de l’égalité des chances. En classe, il ne s’agit donc pas simplement de mémoriser du vocabulaire ou d’apprendre la grammaire, mais d’utiliser la langue. Les enfants doivent la comprendre, pas seulement la parler.

Un témoignage fort, livré par une personnalité impressionnante. Passons maintenant à Eric, notre bibliothécaire américain. Je découvre un homme calme, qui parcourt le campus avec un regard attentif et entretient une relation remarquable avec les enfants. Contrairement à la plupart de ses collègues, il ne voit chaque classe qu’une fois par semaine, lorsqu’elle vient à la bibliothèque pour son cours. Comme presque tous nos enseignants internationaux, Eric a déjà travaillé dans d’autres écoles et pays en développement. Il a enseigné à Phnom Penh et aux îles Marshall, petit État du Pacifique Sud situé seulement quelques places devant le Cambodge dans l’Indice de développement humain. Un professionnel expérimenté.

Pourquoi a-t-il accepté ce poste ? Parce qu’il avait ici l’occasion de créer une petite bibliothèque. Il évoque avec des yeux brillants le plaisir de faire découvrir aux enfants l’anglais et la littérature. Je lui demande quels défis il rencontre avec eux. Il répond :